信号机旁边的这个东西是干什么用的?

谢邀。
这个东西的名字叫 trip stop （至少美国是这个名字），默认处于升起状态（即红色灯光/停止信号，信号机故障无信号，信号机故障显示不正常信号等情况），当且仅当信号显示绿色灯光（通过信号）或黄色灯光（预告信号）时会降下。如果有列车冒进信号（就是越过红色信号或故障的信号机而没有停车），这个升起的部件会挂到列车底部的一个易碎的阀门，使阀门破碎；或者一个可以旋转的装置，使阀门打开。此阀门与列车管连接，阀门破碎后列车管失压，导致列车紧急制动并停车。
关于列车制动的原理，请参考我的专栏文章
澳微帮专栏
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（分别为列车制动的上篇和下篇）

这个在澳洲叫做 Trainstop。
作用参考 @王兆洋的回答。
或者参考维基百科：Train stop - Wikipedia
或者：

PS:最后一张是在Rhodes Station吧~